La littérature jeunesse a connu une évolution historique significative et bénéficie aujourd''hui d'une reconnaissance culturelle croissante.
Évolution Historique de la Littérature Jeunesse
L'essor du livre pour enfants est un phénomène relativement récent. Il a pu se développer à partir du moment où la société a commencé à reconnaître à l'enfance un statut particulier, principalement au XVIIIe siècle, sous l'influence de penseurs comme John Locke et Jean-Jacques Rousseau.
- De la fin du Moyen Âge au XVIIIe siècle : les prémices
Il existait trois corpus de livres « destinés » aux enfants : ceux pour l'apprentissage des rudiments(abécédaires, vies de saints, catéchismes, civilités), ceux issus du colportage (contes de Perrault au XVIIe siècle, fables, romans de chevalerie, almanachs), et la littérature de gouvernante (livres d'éducation pour princes et nobles, classiques grecs et latins, Télémaque de Fénelon).
Parmi les premiers livres notables « pour enfants » figurent La Civilité puérile d'Érasme (1530), L'Orbis sensualium pictus de Comenius (1658) – considéré comme la première méthode d'apprentissage de la lecture par l'image et le premier livre d'images pour enfants –, ainsi que Les Histoires ou Contes du temps passé, avec des moralitez de Perrault (1697) et Les Aventures de Télémaque de Fénelon (1699).
Ce n'est qu'à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle que la littérature jeunesse apparaît comme un genre littéraire à part entière et comme un secteur éditorial distinct. La première librairie et maison d'édition consacrée aux enfants fut anglaise, Newberry, en 1750.
- Le XIXe siècle : l'émergence d'une littérature spécifique
On distingue une littérature initialement destinée aux adultes qui est passée dans le répertoire de l'enfance (comme Les Aventures de Gulliver de Jonathan Swift en 1721, Robinson Crusoé de Daniel Defoe en 1659, ou Les Trois Mousquetaires d'Alexandre Dumas en 1844).
Une littérature s'adressant spécifiquement à la jeunesse voit le jour, avec des ouvrages comme Les Mésaventures de Jean-Paul Choppart de Louis Desnoyers.
Le XIXe siècle est marqué par un engouement pour les feuilletons et les magazines pour enfants, tels que Le journal des enfants (1832-1897) ou Le Magasin d’éducation et de récréation (fondé par Hetzel et Macé en 1864).
- De la IIIe République à la Première Guerre mondiale : l'essor de l'album et le rôle civique
Cette période voit l'essor de l'album, favorisé par l'évolution des techniques d'impression comme la chromolithographie (1845) et la photogravure au trait (1872). Les livres joujoux, à tirettes et coulisses, sont également en vogue.
Des ouvrages comme Le Tour de France par deux enfants de G. Bruno (1877) jouent un rôle central. Initialement manuel d'apprentissage de la lecture, ce livre très patriotique visait à la formation civique, géographique, scientifique, historique et morale de la jeunesse, inculquant l'amour de la patrie, le courage au travail, le respect de l'ordre social et le culte du progrès. Il substituait aux saints chrétiens des "saints laïcs" et à la religion traditionnelle une "religion de la Patrie".